Les idées reçues ont la vie dure…Les nitrates contenus dans l’eau ne sont absolument pas dangereux pour l’homme. Pas plus que le sel de table, pas plus que la salade. Pourtant, la norme européenne (qui suit les recommandations de l’OMS) fixe toujours une limite de 50mg de nitrates par litre d’eau pour que celle-ci puisse être considérée comme potable. Principe de précaution, quand tu nous tiens !
Les nitrates (autrefois nommés nitre, souvent synonyme de salpêtre) sont les sels de l’acide nitrique. La formule chimique de l’ion nitrate est NO3–. On associe généralement la présence de nitrates dans l’eau à une pollution d’origine agricole (engrais), urbaine (dysfonctionnement des réseaux d’assainissement) ou industrielle.
Nitrates et risques pour la santé
Sur la page « Eau potable et santé » du Ministère de l’Environnement, on peut trouver la déclaration suivante :
Lorsque ces derniers sont épandus avec excès, les nitrates non utilisés par la végétation, très solubles, contaminent les eaux de surface (cours d’eau, lacs…) par ruissellement et les eaux souterraines par infiltration.
La norme européenne[1. Le détail de la norme actuelle (Directive 98/83/CE du Conseil de l’Union européenne du 3 novembre 1998) peut être trouvé ici. Il y est précisé que « le principal problème potentiel du nitrate et du nitrite est la formation de méthémoglobinémie (le syndrome du bébé-bleu). Le nitrate réduit dans l’estomac des nourrissons conduit à la formation de nitrite capable d’oxyder l’hémoglobine de manière à former la méthémoglobine ; cette dernière provoque une réduction de la capacité du transport d’oxygène ». Flippant, non ?] (50 mg/l) a été fixée en fonction des risques encourus par la population la plus vulnérable : les nourrissons et les femmes enceintes, sur la base des recommandations de l’Organisation Mondiale de la Santé.
Je ne sais pas vous, mais moi j’en déduis que les nitrates sont mauvais pour la santé, non ?
On retrouve le même genre de préconisations sur des dépliants concernant les nitrates : les risques ne sont pas clairs, mais par prudence on limite. Principe de précaution, quand tu nous tiens !
Nitrates et pollution des sols
Sur le site de la Coordination rurale (un syndicat d’agriculteur), on peut lire que :
L’ADEME déclare que les nitrates polluent indirectement en favorisant la vie des algues. Ils ne sont donc pas toxiques mais « nutriments » accusés seulement de provoquer l’eutrophisation[2. L’eutrophisation d’un milieu aquatique, tel que cours d’eau ou mares, désigne originellement sa richesse en éléments nutritifs, sans connotation négative. À partir des années 1970, le terme a été employé pour qualifier la dégradation des grands lacs comme le lac d’Annecy, le lac du Bourget ou le lac Léman par excès de nutriments. Il a aujourd’hui un sens proche de dystrophie et vient souvent comme qualificatif de sens négatif pour des milieux aquatiques d’eau douce ou marins.]. Or de nombreux scientifiques aujourd’hui considèrent que l’eutrophisation est due au phosphore et non aux nitrates accusés à tort.
L’eutrophisation semble être due à des épandages agricoles excessivement riches en engrais (azote et phosphore) et à des rejets industriels ou urbains riches en nitrates, ammonium, matière organique non traitée, et à la présence de polyphosphates dans les lessives. Tout cela fait de l’eutrophisation un processus fréquent.
Les nitrates semblent de toute évidence avoir un impact sur l’environnement.
Sons discordants…ou vérité rétablie ?
Dans son livre « Les prêcheurs de l’apocalypse » (Plon 2007), Jean de Kervasdoué, nous dit cela des nitrates :
« les données historiques, l’expérimentation animale, l’expérimentation aiguë humaine, et l’épidémiologie permettent de conclure que la consommation de nitrates est inoffensive chez l’homme sans limites de doses. »[3. Marian Apfelbaum, « Nitrates dans l’eau de boisson », in *Risques et peurs alimentaires*, Odile Jacob, Paris 1998]
Pourtant l’eau est jugée « polluée » si la teneur en nitrates dépasse 50mg par litres, mais « on trouve des nitrates dans toutes les plantes comestibles : approximativement 2 g par kg dans la laitue, les épinards, la betterave. »[4. Idem]
Autrement dit, en mangeant 25 g de laitue on ingère autant de nitrates qu’en buvant un litre d’eau soi-disant « polluée ». Des personnes sans grands moyens continuent toutefois d’acheter des eaux de source en bouteille alors qu’elles dépenseraient moins[5. Détails sur, par exemple, ConsoGlobe], pollueraient moins (il faut détruire les bouteilles de plastique), se fatigueraient moins et ne nuiraient pas à leur santé, ni à celles de leurs enfants en ouvrant leur robinet, et ingèrent des nitrates en mangeant des légumes ou du jambon prédécoupé et emballé sous plastique : les nitrates sont de très bons conservateurs.
Cela est confirmé par ce que l’on peut lire sur l’Office fédéral de la santé publique Suisse :
Les nitrates sont des nutriments importants pour les plantes qui les emmagasinent; l’homme les absorbe en consommant différents types de légumes. Les nitrates sont également utilisés comme additifs (sel nitrité pour la conservation de la viande) dans la production de denrées alimentaires. Ils sont aussi des produits du métabolisme de l’organisme humain et sont quotidiennement synthétisés par le corps lui-même (formation endogène), en quantité similaire à l’apport moyen par les aliments et leau de boisson.
Les avantages pour la santé d’une forte consommation de légumes de saison prédominent de loin le risque pour la santé lié à l’absorption légèrement augmentée de nitrates.
La teneur en nitrates de la nappe phréatique doit être maintenue la plus faible possible, ce qui est faisable moyennant des pratiques agricoles appropriées. (…) La toxicité aiguë du nitrate de sodium est du même ordre que celle du chlorure de sodium (sel de cuisine).
L’article de Marian Apfelbaum (cité par Kervasdoué) précise que « la norme qui fixe le seuil acceptable de nitrates dans l’eau de boisson est […] le fruit d’une expertise réalisée dans les années 1960, que les nouveaux éléments scientifiques ont démentie ».
Malgré cela, les préconisations de l’OMS sont toujours de 50mg/L ! Pourquoi ? Principe de précaution, quand tu nous tiens ?
Malgré cela, les pédiatres continuent de préconiser une eau contenant moins de 15mg de nitrates par litre.
Où est l’intoxication ?
Alors, s’il y a une intoxication avec les nitrates, c’est bien celle causée par les mensonges de tous ceux qui veulent, au mépris du respect de la vérité scientifique, imposer leurs convictions idéologiques. S’il est légitime de vouloir limiter l’impact des engrais sur les sols et les nappes phréatiques, il est irresponsable pour arriver à ce but de faire peur aux gens en mettant en avant de très hypothétiques dangers pour la santé des nitrates contenus dans l’eau.
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